Asia o continente asiático es el continente más extenso y poblado
de la Tierra que, con cerca de 44
millones de km², supone el 8,70% del total de la superficie terrestre y el
29,45% de las tierras emergidas y, con 4.140.000.000 de habitantes, el 61% de
la población mundial. Se extiende sobre la mitad oriental del hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al norte, hasta el océano Índico, al sur. Limita, al
oeste, con los montes Urales, y al este, con el océano Pacífico.
En la división
convencional de continentes, de origen europeo, Asia y Europa aparecen como dos
entidades diferentes por razones culturales e históricas. En términos
geográficos, forman en realidad un único continente, llamado Eurasia.
Además, Áfricaestá
unida a Eurasia por el canal de Suez por lo que también se
puede considerar toda la extensión conjunta de Europa, Asia y África como un
único supercontinente, ocasionalmente denominado Eurafrasia,
o Afro-eurasia.
El relieve de Asia está esencialmente constituido por una
dilatada meseta, en cuyos bordes se yerguen potentes cordilleras y a cuyo pie
septrientonal se extienden las llanuras que alcanzan el océano Ártico, en tanto
que la vertiente Sur se disponen, como en Europa, tres dilatadas penínsulas. En
el núcleo central de todo el sistema orográfico es la meseta de Pamir o techo
del mundo (3.600m de altura media), de la que en direcciones Oeste, Noreste y
Sureste arrancan amplias cordilleras. Al sudeste del Pamir se extiende otra
meseta excelsa, que es el Tibet, de mayor extensión y altura (5.000m) que el
propio Pamir. Cadenas del Sudoeste del Pamir y del Tíbet: del Este de la meseta
nace la cadena de los Kuen-Lun que, con los Tian Shan, encierra la depresión de
Tarim; más al Sur, las formaciones de Hedin (7.000m) y del Karakorum (8.611);
en los bordes del Suroeste y Sur del Tíbet se levantan las alturas más
importantes y excelsas de la Tierra: Himalaya (Everest 8.848; Kachenjunga,
8.585). La zona montañosa central es, pues, un extenso país de mesetas de gran
altura en cuyos bordes se eleva la imponente crestería montañosa. De este modo
las mesetas quedan confinadas, a manera de depresiones, en el cerco de sus
montañas limitantes, por lo que son desérticas o subdesérticas (Faja de
desiertos: Arabia, Persia, Turquestán, desierto de Gobi).
En el continente asiático
se encuentran diferentes tipos de relieve.
Las montañas pueden
clasificarse en tres grandes grupos:
- Los cinco
encadenamientos que se desprenden del Nudo de Pamir.
- Los cordones
montañosos que forman las islas del este.
- Otros cordones
montañosos.
Las mesetas se
encuentran en su mayoría rodeadas por altas montañas que impiden la llegada de vientos húmedos.
Esto determina su extrema aridez y la presencia de grandes desiertos.
Las llanuras se
extienden entre los cordones montañosos y las costas. Fueron formadas por los
sedimentos que depositaron los ríos que
bajan de las montañas y recorren esas tierras hasta desembocar en el mar. Forman las regiones más habitadas del continente donde
predominan las actividades agrícolas.
En Asia se ubican las
mayores depresiones del
mundo: el Mar Muerto cerca del Mediterráneo, con -396 metros y la depresión de
Turfán, en el Turquestán Oriental, con -287 metros.
Los cinco
encadenamientos que se desprenden del Nudo de Pamir son los siguientes:
- Noreste: Montes Tien Shan,
Altai, Sayans, Yablonoi, Stanovoi y Kolima.
- Este: Montes Kuen Lun, Altin
Tagh, Nan Shan y Tsin Ling.
- Sudeste: Montes Karakorum,
Himalaya (donde se encuentra el monte Everest, pico más alto del mundo con
8.848 m), Malaca y Annan.
- Oeste: Montes Hindu Kush,
Korazán, Elburz, Cáucasos y Pónticos.
- Sudoeste: Montes Suleimán,
Mekrán, Farsistán, Zagros y Tauros.
Las islas del este se
desprenden de la península de Kamchatka hasta Birmania, pasando por Japón,
Filipinas y el resto de las islas del área. Son frecuentes los movimientos
sísmicos y las erupciones volcánicas. Se destaca el volcán Fuji en Japón, de
3.800 metros de altura. Otros encadenamientos menores rodean la meseta de Dekán en
la India, también la península Arábiga y los Montes Urales.
Las mesetas se
encuentran en su mayoría rodeadas por altas montañas que impiden la llegada de vientos húmedos.
Esto determina su extrema aridez:
- Pamir: Situada a más de 5.000
metros de altura.
- Tibet: Rodeada por los Montes
Kuen Lun y Nan Shan al norte, y por los montes Himalaya al sur.
- Mongolia: Rodeada por los Montes
Altai al norte y los Montes Altin Tagh al sur.
- Turquestán Chino: Rodeada por los Montes
Tien Shan al norte y los Montes Kuen Lun al sur.
- Anatolia: Rodeada por los Montes
Pónticos al norte y los Montes Tauros al sur, en Asia Menor.
- Arabia: En la península arábiga
rodeada por montañas precámbricas.
- Armenia: Al sur de los Montes
Cáucasos.
- Deccán: En la península india
rodeada por montañas precámbricas.
- Irán: Rodeada por los Montes
Hindu Kush al norte y los Montes Suleimán y Zagros al sur.
- Siberia Oriental.
Las llanuras se
extienden entre los cordones montañosos y las costas. Fueron formadas por los sedimentos que depositaron los ríos que bajan de
las montañas y recorren esas tierras hasta desembocar en el mar:
- Siberia Occidental: Se extiende desde los
Montes Urales y el río Yenisey. Está recorrida por la cuenca del río Gobi.
- Turquestán Ruso: Constituyó el fondo de
un mar del que hoy quedan el Mar Caspio y el Aral.
- Manchuria: Recorrida por el río
Amur y sus afluentes.
- China: Recorrida por las
cuencas del río Hoangho y el río Yangtsé.
- Indochina: Recorrida por los ríos
Menan y Mekong.
- Indogangética: Rodea la península de
Deccán. Está recorrida por los ríos Indo y Ganges.
- Mesopotamia: Se ubica entre los ríos
Tigris y Eufrates.
Hidrografía: Por la vertiente septentrional
corren hacia el océano Glacial, entre otros, los ríos Obi (4 100 km) Yenisei (4 750 km)
y Lena (4 270 km). Es
muy interesante el régimen peculiar de estos ríos siberianos: como sus fuentes
están a millares de kilómetros. Más al Sur que su desembocadura, al sobrevenir
aflujos de agua en el curso alto, todavía permanece helado el tramo inferior,
lo que es causa de grandes inundaciones. En el Pacífico desemboca el Amur (en el golfo de Ojostk),
procedentes de los Kuen-lun, vierten sus aguas en el golfo de Pechili y en
el mar de
China,
respectivamente; el Sikiang y el Song-ka, que desaguan por Cantón y Hanoi. En
la meseta del Tíbet tiene su origen el Mekong (4 200 km), que
riega Indochina y desemboca en el extremo sur de la Península, formando un amplio
delta. De la vertiente meridional del Himalaya descienden hasta el golfo de
Bengala y
el mar
Arábigo,
dependencias delOcéano Índico, el Ganges y el Indo: ambos de una longitud
aproximada de unos 3 000 km. Que construyen amplios deltas. En Asia
occidental, los ríos más notables son elÉufrates (2 700 km) y
el Tigris (2 000 km) que
tienen su arranque en la meseta de Armenia, y fundidos en un solo río al final
de su curso, desaguan en el golfo
Pérsico, al que
poco a poco van colmando con sus aluviones. En las estepas centrales son
numerosas las cuencas interiores, cerradas, que desembocan en lagos. Así por
ejemplo ocurre con los ríos Sir Daria y Amu Daria, que vierten en el mar de
Aral, que, a
pesar de su nombre, un lago. Posee Asia muchos lagos de aguas salobres en las
zonas esteparias, cuyo régimen depende de la cantidad de precipitaciones. Los
más importantes son: el Caspio, el Aral, ya citado, el Baljash y el lago
Baikal.
