La Antártida es el último continente en
incorporase al conocimiento de la gente. Aunque se descubre en el siglo XIX no
se explora con decisión hasta las primeras décadas del siglo XX. La Antártida
está íntegramente en el hemisferio Sur y en torno al polo Sur, por encima de
los 60º de latitud sur. Está rodeado por el océano Glaciar Antártico. Su
extensión es de 14,2 millones de km² en verano, aunque durante el invierno,
cuando la banquisa polar cubre buena parte de los mares que lo rodean, dobla su
tamaño.
Más del 95% de la Antártida está
cubierto de un hielo acumulado ahí durante miles de años. En estos hielos se
encuentra cerca del 90% de toda el agua dulce del mundo. Sus costas son muy
recortadas. Los accidentes costeros más importantes son: La península Antártica
y la península Eduardo; el cabo de Noruega y el cabo Adare, y las islas
Berkner, Alejandro, Thurston, Adelaida, Roosvelt, Ross, Elephant, el
archipiélago del Rey Jorge, y las Orcada; la bahía de Ross, bahía de Vahsel y
la Bahía de Prydz. El fondo de saco de las bahía está cubierto por la banquisa
polar (hielo sobre el mar), llamadas barreras de hielo.
El punto más elevado del continente es
el macizo Vinson (5.140 m). Tiene una gran cordillera: los montes Trasantárticos,
y otros macizos más pequeños, como los montes Ellsworth y los montes Kohler.
Posee dos grandes mesetas, la gran meseta Antártica, que se eleva hasta más de
4.000 metros de altitud, casi todos ellos de espesor de hielo, y la meseta
Ellsworth. Además están la Tierra de Byrd, la Tierra Victoria, la Tierra
Enderby y la Tierra de la Reina Maud.
Algunos países tienen pretensiones
territoriales sobre la Antártida, llamadas dependencias. Son las dependencias
de: Ross (Nueva Zelanda), Australia, Noruega, Argentina y Chile.
Todos los ríos son grandes glaciares que liberan al
mar grandes icebergs. Los icebergs también pueden salir de rupturas de la
banquisa polar. No es un continente habitado, pero no obstante hay bases
polares permanentes que se mantienen por motivos científicos. Las más
importantes son la bases de: Vostok (Rusia), Amundsen-Scott (EE UU), Scott
(Nueva Zelanda), San Martín (Argentina), General Belgrano (Argentina), Halley
Bay (Reino Unido), Mizuho (Japón), Mawson (Australia), Dumont Urville
(Francia), Juan Carlos I (España) entre otras.
El territorio de la Antártida está
protegido de la explotación comercial gracias al Tratado Antártico que se firmó
en 1954 y el Tratado sobre la Conservación de la Antártida, firmado en 1991.
Estos tratados reservan a la Antártida para el estudio científico.
